«Успеем!» - подумал Торгрид, наблюдая как край огненного нимба солнца скрылся за невысокими вершинами гор, и приказал своим работникам подхлестнуть страйдеров. Но перегруженные разным скарбом животные, находящиеся в пути еще с полудня, и так уже выбивались из сил. Гном уже проклинал в душе свою жадность, доставшуюся ему в наследство от предков. Лучше бы он оставил часть груза на складе и забрал бы вторым разом. Но тогда ему не хотелось переплачивать. За хранение, за наемных рабочих, за…
«Успеем…». Даже внезапная встреча с полудюжиной цикад, невесть каким образом оказавшихся на дороге, в стороне от своих гиблых болот, не поколебала уверенности гнома, хоть оптимизма у него и поубавилось. Тела цикад остались лежать на дороге, а небольшой караван из трех страйдеров снова продолжил свой путь…
Вот уже над вершиною холма, по которому змеей скользила грунтовая дорога, показались верхушки деревьев. Еще несколько минут – и лес перед ними лежал как на ладони, до него оставалось еще какие-то сотни метров. С каждым ударом сердца, с каждым шагом уставшего страйдера лес становился все ближе. И с каждым шагом страйдера ночь все крепче обнимала черными крыльями мир. На темнеющем небе уже сияли алмазы первых звезд. Глядя на них, Торгрид отчего-то припомнил старую легенду о многоглазом великане Аргусе как бы заточенном богиней Эйнхазад в горный кряж в восточных землях Годдарда. Сейчас звезды казались глазами, с любопытством наблюдавшими за перемещениями маленького каравана.
Но сегодня боги все таки отвернулись от него. Ночь нагнала их в тот момент, когда караван достиг границы леса.
Страйдеры остановились. В наступившей тишине было слышно лишь их тяжелое дыхание да из болот, оставшихся теперь позади, доносились звуки, похожие на стон умирающего.
- Ну и чего стали?! – крикнул гном, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Поехали быстрее. Крепость уже недалеко! Она там, за лесом!
Торгрид направил своего страйдера по дороге в лес.
- Не-е-е, гноме! – донеслось сзади. – Ты конечно сунуться в Проход Дьявола ночью можешь. Но без нас! Нам наши души дороже твоего золота.
- Неупокоенных лучше не тревожить, - произнес второй голос. – С ними шутки плохи. Честная сталь против них слабое оружие, тут даже чары магов спасуют. Не успеешь с одним мертвяком покончить, как на тебя уже еще пяток лезет…
Торгрид конечно слышал легенду об этом месте. Несколько столетий назад, в смутные времена, когда короли меняли друг друга чуть ли не каждодневно, здесь столкнулись армии городов Годдарда и Руна. Тогда леса здесь еще не было. Говорили, что обе армии вошли в ущелье на рассвете, где и завязалась кровопролитная битва продлившаяся весь день и всю ночь. А утром следующего дня солнце ужаснулось увиденному и на несколько дней спряталось за тучами проливая слезы. С тех пор никто не видел в живых никого из тех воинов. Но время спустя поползли слухи о пропавших путешественниках, которые пытались пройти по ущелью ночью. Дорогой стали пользоваться все реже и реже. Ущелье поросло лесом.
Гном было уже решил заплатить наймитам половину договоренной суммы оставить их здесь, а самому продолжить путь к форту не смотря на темноту, но еще раз взглянул на темнеющую стену леса и вздрогнул. Взошедшая над горизонтом полная луна показала жуткую картину: во мраке между стволов деревьев, которым лунный свет придавал устрашающие формы, и по дороге двигались по одиночке и группами какие-то тени. Пока они не выходили на свет их можно было принять за живых существ которые передвигались немного странно. но лишь только призрачный свет луны коснулся одного существа Торгрид смог разглядеть ржавые, пробитые местами, доспехи которые уже не применялись войсками баронов и графов Адена уже лет эдак двести, между которых были видны обрывки истлевшее ткани а из глазниц черепа казалось глядела на мир сама Тьма.
Сзади послышались тихие слова молитвы.
- Слава богам они не могут покинуть пределы леса! А где-то среди них может и мой прапрадед… Бродит не находя себе покоя… Бабка говорила что он ушел под штандарты барона и с тех пор его никто не видел. Хотя кто знает, может он просто сбежал от скверного характера жены…
Вперед дорога была закрыта, по крайней мере, до утра.
- Ладно, заночуем здесь. – буркнул гном.
Место для ночевки было выбрано. Расседлали страйдеров, собрали дров, разожгли костер и поставили на него котелок.
На небе зажигались все новые и новые звезды, рисуя на темном полотне причудливые изображения созвездий. Вон раскрыла крылья огромная птица, одна из тех которые во времена первой битвы богов помогали небожителям отражать атаки драконов Шилен. Она и сейчас высматривает, не вылез ли из своего логова кто из ее древних противников. А вон в страхе убегают два Титана, пытаются спрятаться от гнева Эйнхазад и от нависшего над ними Молота Отчаяния. А вон там котится по небу Корона императоров Элморедена, брошенная в небеса проклятым богами Баюмом. Возле Короны стоит Первый Император Шунайман. На большинстве карт звездного неба его лицо всегда омрачено грустью – Империя которую он строил годы теперь покоится в прахе веков. У каждого созвездия есть своя подобная история-легенда. За каждой из таких историй стоит какое-то событие…
Огромная луна неспешно скользила по небу. Со стороны болот выползали щупальца тумана и расползались во все стороны.
Во время ужина караванщики договорились дежурить у костра по очереди и двое уже собирались ложиться спать, когда со стороны, откуда пришел караван, послышались чьи-то торопливые шаги. Гном и люди потянулись за оружием – кто ведает, кто там бродит в ночи, разбойник или честный человек. Это известно лишь богам. А они, как утверждают многие, давно уже отвернулись от этого многострадального мира.
Прошло какое-то время и на дороге освещенной луной появилась чья-то фигура. Вскоре она приблизилась и свет костра из вырвал ночного мрака тонкую женскую фигурку закутанную в плащ. Вокруг ночной гостьи воробышком порхала маленькая фея, своим присутствием скрашивая одиночество своей госпожи.
- Вечер добрый вашей компании! – поздоровалась новоприбывшая на всеобщем языке и скинула с головы капюшон открывая взору караванщиков вечноюное личико эльфийки и диадему, выдающую ее принадлежность к касте жриц Евы. У караванщиков сразу отлегло от сердца – подобные диадемы могли носить только настоящие жрецы и жрицы богини, посторонний человек попросту бы не смог ее одеть из-за каких-то мудреных чар. – Думала одна буду в этом гиблом месте посреди ночи. А потом смотрю – огонек горит. Значит, еще кого-то застала темнота в дороге. Вот и пришла к вам.
- И вам вечер добрый, госпожа, – поздоровались караванщики.
- Присаживайтесь, погреетесь у костра, - сказал Торгрид.
Жрица поблагодарила и присела на ствол поваленного дерева. Щелчок пальцев и ее феечка растворилась в воздухе.
- Что ж вы ходите так беспечно в таком месте, да еще и в такое время? Госпожа, эээ…не знаю ваше имя.
- Лайрин.
Гном назвал свое имя и представил ей своих попутчиков. Эльфийка кивнула.
- Да решила вот сократить путь. Посещала Долину Святых, теперь возвращаюсь домой в Аден, зайду по пути в Годдард. А что до беспечности так животные не нападают на жриц Евы. А если и нападут, то сила богини защитит меня!
- Угу, - произнес один из наймитов. – Только вряд ли неупокоенные души чтят вашу богиню, так же как и животные.
- Это верно, - эльфийка вздохнула и глянула в сторону леса. – Тут моя магия бессильна. Ну один, ну два… Но не против же целой армии.
- А почему церковь не пошлет сюда инквизиторов? Ведь сколько уже времени прошло!
- Это место вдали от городов, - махнула Лайрин рукой. – Кому это надо? Служители церкви сейчас заняты более насущными проблемами – как отхватить себе чин получше, спорят о происхождении мира да изредка вешают еретиков из Руны. А мы, эльфы, стараемся больбше не лезть в дела людей. Особенно после той памятной битвы в землях Орена…
Внезапно Торгрид приложил палец к губам, приказывая всем замолчать. Вновь послышался звук торопливых шагов - к костру приближался еще один ночной гость.
Тот, кто появился из ночного мрака, сильно удивил всех. Обликом он был похож скорее на темных эльфов, только более светлая кожа и единственное крыло за спиной чужака ясно говорило, что это не эльф. Пришелец был одет в красный, расшитый золотом камзол, поверх которого был надет рельефный кожаный панцирь пересеченный широким ремнем с ножнами, вмещавшими уж очень тонкий меч. Из-за правого плеча выглядывала рукоять второго клинка. Защитное вооружение незнакомца дополняла правая перчатка, тыльная сторона которой была обшитой тонкими металлическими пластинками. Там где заканчивалась перчатка начинались пластины пошире, лежащие навхлест, закрывали все предплечье и заканчивались наплечником. На груди у незнакомца на серебряной цепочке висел круглый медальон с изображением крылатого меча. На широком поясе висела небольшая сумка.
«Разве это защита?!» - подумал гном, привыкший носить тяжелые доспехи, которые пробить можно было разве что чеканом. На нем и сейчас была кольчуга, поверх которой был надет видавший виды нагрудник, передававшийся в семье гномов из поколения в поколение. Семейная история гласила, что в нем один из предков Торгрида рубился в золотых приисках, защищая их от разной нечисти. В том числе и от людей.
Да и само оружие пришельца хоть и было достойно восхищения – ни один ремесленник-кустарник, будь он даже из Черной Наковальни, еще не мог похвастаться изготовлением такого клинка – но было скорее декоративным, красивой игрушкой. Разве можно таким пробить рыцарский доспех или бригантину под которыми была еще и кольчужная рубашка? (По правде сказать, Торгрид слышал о таких случаях но считал это домыслами и списывал их на то, что лезвие чисто случайно попадало в место стыков пластин).
Об этой странной расе ходили интересные иногда противоречивые слухи, все время обрастающие все новыми фактами и домыслами. Говорили будто эта раса, называющаяся то ли карамелями (так месяц назад их назвал двоюродный брат Торгрида, владелец банка гномов в Орене, показывая картинку с изображением этого самого карамеля) то ли камаэльцами или же карамельцами. Говорили, будто они пришли с острова, который внезапно возник посреди Западного моря и на него натолкнулся капитан торговой каравеллы, ведущий торговлю с Грацией. Одни говорили, что раса эта появилась с помощью богов, чтобы защитить обитающие в Адене народы от выходцев из Преисподней. Другие говорили, что они хотят захватить весь мир, превратив все народы в рабов. Третьи, а это были в основном священнослужители, что эта раса - ангелы, на которых Эйнхазад разгневалась за какой-то проступок и сбросила с небес на землю. Что было здесь правдой, а что вымыслом Торгрид не ведал, хотя еще слышал, будто все однокрылые – неплохие воины, в кое-чем превосходившие даже убийц-фантомов поклонявшихся Шилен.
- Камаэль, - прошептала Лайрин да так тихо, что ее расслышал только гном, и добавила с брезгливостью. – Палач…
Камаэль кивнул всем сидящим возле костра и посмотрел в сторону, где темнел лес.
- Куда путь держите, мил человек? – спросил гном, пытаясь завязать разговор, хотя слово «человек» было тут не к месту.
- В крепость Демона, - последовал ответ.
- Ну тогда присоединяйтесь к нашей честной компании а на рассвете продолжите свой путь. Ночью идти через Ущелье Дьявола небезопасно!
Легкая улыбка тронула уста камаэля.
- Утром я уже должен быть далеко отсюда, чтобы встретится с бароном Волмирасом. Через два дня намечается осада Годдарда и я должен быть там.
- Что вы говорите? – воскликнул Торгрид. – Неужто решили сбросить графа Крэйна? Тогда ваше дело правое, сударь, и я желаю вам удачи в нем. Граф уже давно всех достал непомерными налогами.
- Спасибо! – камаэль снова улыбнулся. – Но для этого я должен сейчас же покинуть вас и продолжить свой путь. И если почтенная жрица Евы благословит меня, то я тут же так и сделаю.
Наверно только камаэль видел, какую реакцию у эльфийки вызвали его слова: две молнии сверкнуло в глазах, а лицо девушки на миг исказила гримаса отвращения. Но жрица быстро взяла себя в руки.
Эльфийка встала, откинула назад плащ, чтобы он не мешал, зашептала-запела что-то на своем родном языке одновременно делая руками какие-то пасы.
- Благодарю, - молвил камаэль когда жрица закончила и, не произнеся ни единого слова, села на место. Он достал из напоясной сумки две маленькие бутылочки и выпил их содержимое.
Воин вытащил было рапиру, но затем видимо передумал и, вернув ее в ножны достал из-за спины меч. Это был не обычный клинок, которым воины рубятся на полях брани. Меч принадлежал к числу тех, с которыми обычно ходят маги. Который красивый и легок, но которым трудно кого-то убить в рукопашном бою.
- Прощайте! – быстрой походкой камаэль направился к лесу.
«Да это же самоубийство! – подумал Торгрид.- С таким мечем идти супротив мертвяков!»
- Постойте! – гном встал бросился вдогонку за камаэлем с намерением отговорить его. – Вы же даже не знаете с чем там столкнетесь!
Но за камаэлем было не угнаться.
Гном видел, как камаэль приблизился к черте злополучного леса. Как навстречу ему вышли около дюжины неупокоенных. Как взмахнув мечем и что-то выкрикнув камаэль метнул в приближающегося противника сгусток огня. Как этот сгусток огня преодолел все сокращающееся расстояние и взорвался в самом центре отряда скелетов. Последовала яркая вспышка после которой на земле, где только что стояли ходячие мертвяки лежала груда ржавых доспехов и оружия.
Торгрид остановился на опушке не решаясь идти дальше а воин-камаэль подобным способом уже уничтожил еще 5 скелетов и продолжал углубляться в лес. Гном услышал что камаэль поет песню.
Сколько было потерь и разбитого счастья,
Сколько было надежд затоптано в пыль!
Но мы рвались вперед, к жизни не к власти,
О былых неудачах пытаясь забыть…
Навстречу камаэлю из леса вышло больше двух десятков мертвых воителей.
- Как хоть ваше имя?! – прокричал гном. – Для того чтобы поставить в храме Эйнхазад свечку за упокой души…
Камаэль метнул очередной огненный сгусток. Но не все мертвяки были им уничтожены. Трое из них продолжали двигаться в сторону того, кто осмелился вторгнуться в их владения в неурочный час. Еще секунда и ржавые мечи снова напьются живой крови.
- О боги! – вырвалось у Торгрида а сердце его замерло. Но то, что произощло дальше…
В серебряном свете луны трижды молнией сверкнул меч камаэля а затем он сделал назад такой прыжок, который не под силу был бы никакому живому существу. Когда ноги воина снова коснулись грунта на землю со скрежетом рухнули доспехи и оружие нападавших.
- Свеча не понадобится, - услышал гном голос камаэля в котором звучали нотки веселья. – Полное имя мое вы не выговорите… Хотя можете называть меня Сэйхэ.
Фигура воина скрылась за поворотом дороги. Торгрид постоял еще некоторое время прислушиваясь ко все удаляющимся звукам битвы и словам песни:
Следы наших рапир – словно росчерки перьев,
Кровь – чернила для хроник, баллад да стихов.
Сталь писала рассказ, ставший древним поверьем
О тех, кто века жил с проклятьем богов…
Гном видел, как раскиданные по земле обломки костей начали скатываться, как те обломки соединялись в целые кости которые в свою очередь соединялись в костяки. Заскрежетало железо – это задвигался и начал подниматься первый мертвяк.
И шепча на ходу молитву Мафр Торгрид бросился назад к костру…
Когда через три дня маленький караван из трех страйдеров вошел в Годдард, столицу северных земель, путешественники сразу же услышали главную новость минувших дней – правление графа Крэйна было свергнуто повстанцами. Даже наемники, отряд гильдии Белого Волка, славящиеся своей преданностью тем, кто платит им, перешли на сторону восставших и открыли им ворота. Граф Крэйн с небольшим отрядом приверженцев бежал в неизвестном направлении, а его место занял молодой барон Волмирас. Над замковыми башнями теперь вместо черного ворона на ветру трепетали знамена с крылатыми мечами. Золотое на темно-красном…
(0)
