…Длинная улица, освещённая старыми, через один горящими фонарями. По дороге ветер носит обрывки газет и прочиё мусор, что валяется в изобилии вдоль тротуаров в окраинных районах любого мегаполиса. В тёмных переулках носятся бездомные кошки и собаки, оглашая относительно тихие улочки диким криком. Они похожи на людей, ведь людям, как и всем остальным животным, свойственно грызться друг с другом.
Вдоль дороги стоят женщины, девушки, кое-где даже девочки - «специалисты по связям с общественностью», если выразиться литературно. Проститутки, если сказать коротко. Вульгарно и вызывающе одетые особи женского пола ждут клиентов, собираясь небольшими кучками в кругах фонарного света; где-то рядом ходят их «работодатели» - сутенёры.
Артём не мог понять, что заставило его поехать через этот район, у кого-то пользующийся интересом и успехом, у большинства же – дурной славой. Он – Новиков-Прибой Артём Сергеевич, преуспевающий бизнесмен, юрист, бывший майор разведки (ныне в запасе) и просто привлекательный и весьма обеспеченный молодой человек. В свои 30 с небольшим лет он смог обрести почти всё, о чём мечтал. Прибыльное дело, занимаясь которым он чувствовал себя на своём месте, достаточно высокое звание в элитных войсках и настоящих друзей, большинство из которых с ним ещё со школьных лет.
… BMW цвета чёрного металика ехало в метре от тротуара, отражая лучи фонарей и привлекая ночных бабочек как фонарь мотыльков. Артём уныло смотрел в их накрашенные лица, тусклые впавшие глаза, полные горечи, мольбы и чего-то ещё, и внутренне содрогался. Вдруг намётанный замечать мелочи взгляд приметил во мраке какой-то силуэт. Обострившаяся за последние годы интуиция тут же забила тревогу, иначе парень ни за что бы не сделал то, что вышло само собой. Машина остановилась; майор, одетый в дорогой деловой костюм, выскочил из неё и подбежал к стене заброшенного магазина, забыв даже вынуть.
Возле старой кирпичной стены лежала девушка. Выглядела она неважно: размазанные остатки макияжа, короткое изорванное платьице ярко-красного цвета, растрёпанные волосы… Но в её чертах Артём узнал ту, из-за которой он много лет назад, ещё в своей бытности школьником, начал курить. Хотя раньше парень не страдал этой дурной привычкой, именно эта особо подтолкнула не умевшего управлять собой подростка к такому поступку.
Теперь Саша лежала в самом неблагополучном районе города, да ещё в таком виде, что родная мать прошла бы мимо. Артём нагнулся и попытался привести девушку в чувство, но тут же понял, что это бесполезно. От Саши – Тимошенко Александры, Тимошки - так страшно несло алкоголем и дешёвыми сигаретами, что рядом даже собаки не бегали. Похоже, что у неё недавно был клиент. Или даже не один. Или даже несколько сразу… «Кошка», - подумал парень.
Тёма вздохнул, поднял Сашу и на руках отнёс её в машину, где положил на заднее сиденье. Когда он уже собирался сесть за руль, к автомобилю вразвалочку подошёл какой-то мускулистый мужик.
- Гарик, - представился коротко стриженый уголовник, протягивая руку. Артём исподлобья не него посмотрел, что-то прикинул и достал туго набитый бумажник.
- Сколько?
- Деловой человек, приятно иметь дело с такими людьми…
- Так ближе к делу, трепло! – сердито остановил его парень.
-Сотня за ночь, - назвал цену сутенёр и тут же округли глаза при виде отсчитываемых купюр.
- Здесь пять сотен. Считать-то хоть умеешь? Ну конечно, куда ж теперь без этого… Эта девчонка здесь больше не появится. Уяснил?
- Да без базара… Всё равно дура она, с клиентами цапалась…
Артём сел в машину, захлопнул дверь и повёз путану к себе домой, в центр города Он жил на 14-ом этаже многоэтажки, выстроенной пять лет назад в одном из центральных районов. Это было то немногое, что он мог себе позволить. «Всё-таки она Кошка…»
Тёма остановил машину и на руках понёс Сашу внутрь в холл, к лифтам.
- Том, никаких намёков, школьная подруга, - бросил он через плечо тёмнокожему секьюрити на посту охраны, читающему вполглаза газету.
- Ну разумеется, сэр…
Артём поднялся на свой этаж и как-то открыл железную дверь. Сбросив у порога обувь, он понёс завёрнутую в его пиджак Сашеньку в ванную, где поставил её под холодные струи воды, сорвав с девушки изорванное платье и оставив её в чёрных узеньких трусиках. Наконец она немного протрезвела и стала пытаться вырваться. Тогда Тёма выключил воду, растёр её хрупкое тело огромным пушистым полотенцем и отнёс девушку в свою спальню, где положил под одеяло на огромную кровать. Сходив на кухню, хозяин вернулся со шприцом со снотворным.
Вколов путане снадобье, он, не удержавшись, поцеловал её и, выключив в комнате свет, вышел вон.
… Парень стоял на балконе и курил, глядя в сторону восходящего уже солнца. Последний раз он видел Сашу чуть более девяти лет назад. Артём тогда учился в девятом классе, Саша – в восьмом. Будущий майор решил тогда, что любит её, неуклюже попытался ухаживать…
А девочка была стервой. Прикрываясь тем, что её «наплевали в душу», она мстила Тёме вместо того, кто её обидел, играла влюблённым парнем. Кончилось всё после трёх месяцев мучений коротким, но продуктивным разговором на балконе многоэтажки, «свечки», что и сейчас стоит на проспекте Мира. Они тогда напророчили друг другу страшные судьбы. А Артём сказал: «Ты знаешь, что мы нужны друг другу. Вот только мне без тебя легче, чем тебе без меня». Затем, помолчав, добавил: «Вот лет через двадцать встретимся снова и узнаем, кто был прав».
И всё. Больше они не разговаривали. А прав оказался Тёма. Собрав все остатки сил, он решительно сжёг свою душу и заново построил себя. Парень избавился от лени, на год забыл об улице, занялся учёбой. Снова, после полугода перерыва, стал ходить на рукопашный бой, в бассейн, в тренажёрный зал. С трудом, но смог бросить курить, чтобы начать только после службы в армии. Хотя армией это можно назвать, только сильно упростив. Сдав тесты, парень попал сначала в особый взвод, а после полугода от положенных двух ему предложили пойти на службу в разведку. Было трудно, но Тёма справился и выдержал долгие пять лет. Были и горячая точка», и тяжело раненый напарник, и полуживой сам Артем. Потом были и два искусственных ребра и полгода реабилитации. Он получил высшее образование и скопил достаточно денег для открытия своего дела. Артём занялся торговлей – антиквариат, одежда, медиапродукция и всё, за что люди готовы платить хорошие деньги.
Сашенька же пошла совсем другой дорогой. Девушка забросила учёбу, попала в плохую компанию и совсем распустилась. После того, как её мать три раза увозили на «скорой» из-за скандалов с гулёной, Сашу отправили к тётке. Сорокалетней женщине-алкоголичке было всё равно, что делает девочка. Родители же решили забыть о непутёвом отпрыске. Больше Артём ничего о Саше не знал – или не хотел знать.
… Пока Сашенька спала, парень сходил в ближайший бутик и прикупил кое-что. Тёма зашёл в спальню и положил на спинку кровати одежду для спящей путаны. Лифчик, трусики, маечка, джинсы, колготки, свитер. За несколько лет он навскидку научился определять размеры той или иной особы. Как сказал ему однажды Санёк, один из друзей: «Ты умеешь быть таким, что девчонки сами из штанов выпрыгивают».
Сашеньке понадобилось около полусуток, чтобы отоспаться. Путана открыла глаза, села и, протирая глаза, выдала:
- Куда меня эта с**а Гарик теперь отправила?… - она осеклась, увидев стоящего в широком дверном проёме Артёма. Сообразив, что сидит полуголая, резко прикрыла грудь углом одеяла… и скривилась от головной боли.
-Доброе утро. На тумбочке стакан воды и таблетка, выпей, одевайся и приходи на кухню – это прямо и направо по коридору, - Артём развернулся и ушёл на кухню.
Парень включил чайник, поставил в микроволновую печь яблочный пирог и сел за стол, ожидая Сашеньку. «Интересно, она меня узнала?» Раздались неуверенные шаги, на кухню вошла гостья.
- Ты прям мастер, так угадать мои размеры. А где моё платье? – она неуклюже уселась на стул напротив Тёмы. – Чёрт, бошка-то как болит!
- Ничего, сейчас пройдёт, - парень достал из печи пирог и налил бодрящего чая. – На вот, покушай. Ты помнишь, что было вчера?
- Что-то не очень… - она посмотрела на парня, словно находя знакомые черты, и откусила кусок пирога. – Ты куришь? Курить хочется, дохну, а свои кончились…
Артём немного помолчал, побарабанил пальцами по прозрачной крышке стола и поднял на Сашеньку глаза.
- Ты совсем не узнаёшь меня, стальная леди?
Девушка поперхнулась и ошарашено уставилась на Тёму.
- Как-как ты меня назвал? – парень промолчал, не повторяя сказанного. – Ми… Миша, это ты? Это правда ты?
- Да, Сашка, когда-то меня звали и так. Но из-за тебя – и не только – и из-за твоего поступка я изменился, - с тихой тоской в голосе негромко сказал Артём. – Я сменил имя после армии. Теперь я Новиков-Прибой Артём Сергеевич, преуспевающий бизнесмен и майор разведки, ныне в отставке. Формально.
- Никогда бы не подумала, что ты так сильно изменишься… - Саша умолкла, глядя своими серо-зёлёными глазами в его карие. Чёрные прямые волосы шли парню больше, чем каштановые и немного вьющиеся, а серьга-колечко в ухе удивительно шла Тёме.
- Ты помогла… помнишь наш последний разговор, там, наверху? Я оказался тогда прав и выиграл наш спор. Жаль только, что он был без смысла.
- Только двадцать лет ещё не прошли… ты ещё помнишь эту чушь? Забудь, мы же были детьми! – в голосе Сашеньки появились насмешливые нотки.
- Детьми? – парень встал из-за стола и подошёл к окну, посмотрел на улицу. Затем резко развернулся. – Поэтому ты так со мной обошлась? Да, мы были детьми. Но посмотри, кем стал я, а во что превратилась ты! – он закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди, глядя на Сашу со странной торжествующей улыбкой. В этой его гримасе смешалось всё: и боль, и ирония, и торжество, и злоба, и сожаление…
Саша странно на это отреагировала. Возможно, она всё же поумнела – девушка не стала закатывать истерику и кричать, не стала смеяться ему в лицо и крыть матом. Но на её лице появилась странная тень, а на глазах выступили слёзы. «Возможно ли, что я … зря?»
… Дождь всё-таки пошёл – тучи за окном совсем потемнели и разразились сперва моросящим и лёгким дождиком, затем – переходящим в ливень ненастьем. Тёма стоял на крытом балконе и курил, опершись о перила. «Она – кошка, которая гуляет сама по себе. Ничто её не удержит». Около десяти вечера Саша наигранно зевнула и ушла из зала спать. Артём же остался. Позвонив кому-то, он ушёл в дальнюю комнату, сел за компьютер и включил звук погромче. Теперь он не услышит, как щёлкнет, закрываясь, входная дверь. Встал, закурил, открыл бутылку пива и снова сел за комп, запустил «линягу» - жаргонное название одной из онлайн-игр – и позвал друзей на РБ.
Сашенька осторожно выглянула из спальни. «Сидит за компом, музыка орёт. Хорошо, мешать мне хоть не станет». Девушка взяла немного денег из тёминого бумажника, который то «обронил» в зале. Она паниковала, в душе девушки всколыхнулась буря давно и хорошо забытых чувств, таких как ревность, боль, страх, зависть, обида… Было ещё то, в чём она побоялась себе признаваться – любовь.
Когда щёлкнула, закрываясь, входная дверь, Артём предупредил Томаса, чтобы тот не задерживал Сашу, и вышел на балкон. Проследив, как из подъезда выскочила и побежала прочь, к станции метро, маленькая фигурка, он закурил. От дома отъехали две серые «ауди». Тёме вспомнился его давний разговор с мамой о Сашеньке.
- Не пытайся её исправить, тебе же дороже обойдётся. Сына, она - кошка, которая гуляет сама.
- Вот и догуляется...
Один из старых, проверенных временем друзей Артёма – из тех, кто знал его прежнее имя – Глеб, или, как зовут его друзья, Гед, также прошёл нелёгкий путь. Теперь Гед был владельцем и руководителем частного сыскного агентства «Сокол». Сыск, охрана, слежка, иногда – организация «крыши». Ему Тёма и звонил, когда Саша ушла в спальню.
На часах была полночь. Артём сидел в зале. На журнальном столике горела высокая ароматическая свеча, испуская по комнате аромат сандала. Играла тихая расслабляющая музыка; парень сидел в кресле с бокалом коньяка в одной руке и сигаретой в другой. Его взгляд был устремлён на улицу, в сплошную пелену ливня. Впервые за несколько лет он плакал.
Через полчаса раздался звонок в дверь. Майор встал и пошёл в прихожую, открыл железную дверь.
На пороге, промокшая до нитки, жалкая, как помытая кошка, стояла Сашенька. А за её спиной – двое ребят из «Сокола». Парень не сказал ни слова, жестом пригласил Сашу войти и кивнул ребятам Геда. Те кивнули в ответ и неслышно скрылись. Саша разулась и стала в нерешительности, стыдливо опустив голову и глядя в пол.
Внезапно Тёма шагнул к ней и крепко и нежно обнял девушку, которая тут же обвисла в его объятиях и расплакалась.
- Мишенька, прости меня, пожалуйста! – она сквозь слёзы посмотрела на него совершенно новыми, живыми глазами.
- Не плачь, котёнок… Я тебя люблю и, как всегда, прощаю. Не плачь, не надо больше слёз! – он ещё крепче обнял Сашеньку. Они постояли так, пока плач девушки не стих. Теперь Артёму-Михаилу было так хорошо, как не было уже очень давно. – Иди в душ, я уже приготовил тебе одежду. Иди, котёнок, а то простынешь…
Артём лежал в зале перед внушительным плазменным телевизором и думал о чём-то своём. «Завтра должны привезти партию эксклюзива от какого-то очередного Хренмани.… А оно мне надо вообще? А-а-а, хрен с ним. Надо бы пацанов собрать не очередной мальчишник… Пиво, сауна, девочки, пивко…» Вот раздались тихие шаги, и кто-то присел рядом на краешек дивана. Тёма крепко обнял теперь уже свою кошку и стал нашёптывать её ласковые и нежные слова, гладя, как котёнка, по изящной спинке. Теперь он знал, что всё будет хорошо, что ничто и никто не сможет их разлучить, и что самая страшная беда будет уже не такой горькой.
(2)
