В произведении рассказывается о жизни села после войны. Главная героиня — это деревенская труженица, она проработала в колхозе всю жизнь. Денег за свою работу она не получала, только «трудодни». Автор, который рассказывает о Матрене – Игнатич – возвращается в Россию после отбывания наказания из "мест не столь отдаленных" и снимает жилье в деревне Тальново у Матрены Васильевны Григорьевой. Матрена потеряла на фронте жениха, и её заставили, упросили выйти замуж за его младшего брата – Ефима. В замужестве она родила шестерых детей, но они все умерли. Её дети не доживали и до трех месяцев. А потом началась Великая отечественная война и ее муж Ефим погиб. Убранство дома было бедным, украшением комнат были разнообразные горшки с цветами, старое зеркало и два разноцветных плаката.
Однако, мы видим не только одинокую женщину, мы видим исключительного человека с очень доброй душой. [Screen]Несмотря на пережитые беды Матрена не ожесточилась, она с готовностью откликается на чужую просьбу. Ни одна подготовка полей к весенней посадке не обходилась в деревне без нее. Она, в общем то уже довольно пожилая, вместе с другими женщинами впрягалась в соху и тащила ее на себе.[/Screen] Ни одной соседке не отказывала она в помощи, бросая при этом свои дела не доделанными. Матрена, в принципе ни чего не имела, однако отдавала все. [Screen]Она даже взяла на воспитание дочку Матрены-жены Фаддея, бывшего жениха, который все-таки вернулся из венгерского плена, и не зарубил её топором только потому, что она была женой его младшего брата. Приемную дочь Киру она воспитывала десять лет, пока та не вышла замуж и не уехала в соседний поселок.[/Screen]
А чем же платит Матрене действительность за её добро? Матрене негде даже сена для козы накосить. Она преодолевает массу преград, чтобы оформить пенсию, ворует торф. Во второй части произведения более подробно описывается молодости героини. Уже в юности Матрена узнала горе. Её любимого Фадея забрали на войну, где он пропал без вести. Затем свадьба с человеком, которого она не любила. Все это определило ее дальнейшую судьбу. Возвращение Фадея напомнило Матрене о прекрасной юности и много лет ее сердце грело непогасшее чувство любви. Фадей явился причиной гибели Матрены. Поскольку этот жадный старик решил при жизни Матрены забрать для своей дочери Киры, то что она ей завещала. И Матрена помогала грузить на самодельные сани разобранную горницу, а потом провожала их. И на железнодорожном переезде на эти сани налетел поезд. Погибла Матрена, машинист и один из сыновей Фадея. На поминки Фадей не пришел, его заботило в это время только то, как доставить с переезда сани домой.
Матрена выделяется своей добротой и чуткостью из общей серой массы односельчан, она особенная. Солженицын заканчивает свое произведение словами о том, что Матрена была настоящим праведником, а живущие с ней рядом люди, настолько погружены в свои проблемы, что этого просто не заметили.