Повесть начинается посвящением Н. Н. Раевскому, который участвовал в Отечественной войне. Пушкин познакомился с Раевским в 1816 г. в Царском Селе. В нем Пушкин вспоминает о проведенных вместе временах.

Далее следует первая часть, в которой описывается, как черкес приводит русского пленного в аул. Глазами пленного мы видим кавказскую природу, в которой прослеживается дух свободы. Он помнит прекрасное чувство вольности и понимает, что больше не почувствует ее.

За ним присматривает молодая черкешенка. Она ему поет песни счастливой Грузии и передает чужой язык. Черкешенка впервые полюбила девственной душой “Но русский жизни молодой/ Давно утратил сладострастье”, он боялся вспомнить утраченную любовь.

Пленник, казалось, начинал привыкать к унылой жизни. Он наблюдал за их привычной простой жизнью, за их нравами, верой и воспитаньем.

Пушкин также показывает нам обычного черкеса, но при этом он преподносится непобедимым и непреклонным. Он к войне заранее приучен, любуется красотой своей простой и бранной одежды и гордится им. Его богатством является конь ретивый – верный и терпеливый товарищ.

Вторая часть повести начинается с описания тяжкого жребия черкесских девушек, которых выдают замуж в чужие аулы из-за злата.

К этому прибавляется и безответная любовь как черкешенки, так и пленника.

Пленник не видит будущего и уговаривает забить его и полюбить другого. Он даже рассказывает о безответной любви, которую он оставил в России. Но ее любовь безгранична.

Далее следует Черкесская песня.

Однажды, во время суматохи, она освобождает его. Русский уговаривает ее бежать с ним, но она отказывается, так как знает, что он любит другую. Они расстаются у реки. Убегая, он слышит отдаленный стон и плеск воды: она покончила собой.

В эпилоге Пушкин уже говорит о Кавказе.