В поэме от имени лирического героя, который является двойников поэтессы, раскрывается личная трагедия, произошедшая в семье Ахматовой, и трагедия всех людей, на которых обрушался в те времена кулак репрессий. Герой поэмы говорит с читателем и не боится рассказать всю правду.
Анна Андреевна для создания трагического эффекта употребляет практически все стихотворные размеры и ритмы. Данный прием помогает быстро ощутить читателю события поэмы. Так же встречается и белый стих, который был присущ поэтам футуристам:
«Нет, это не я, это кто-то другой страдает.
Я бы так не могла, а то, что случилось,
Пусть черные сукна покроют,
И пусть унесут фонари…»
В этом четверостишье А. Ахматова ярко передает чувства персонажа. Герою хочется избавиться от страданий, тревоги, чтобы, наконец, все несчастья накрылись черными полотнами и были унесены ночными городскими улицами. «Ночь» ассоциируется со всем плохим и ужасным, что произошло в жизни персонажа.
Произведение написано под влиянием пережитого в период, когда Ахматова простаивала в тюремных очередях, пытаясь узнать о судьбе своего сына Льва Гумилева.
Главная идея произведения – выражение масштабов народного горя.
В поэме есть множество символов, главным из которых является образ Иисуса и Магдалины – отожествление со страданиями всех матерей.
Этот век принес горе не только семье Ахматовой, но и другим людям, как было сказано выше.
«Нет, и не под чужим небосводом,
И не под защитой чужих крыл –
Я была тогда с моим народом,
Там, где мой народ, к несчастью был.»
Таков был окончательный выбор поэтессы.