Война и мир начинается в Санкт-Петербурге в 1805 году, когда завоевание Наполеоном Западной Европы только начинает вызывать страхи в России. Многие из героев романа представлены на вечеринке хозяйки общества, среди них Пьер Безухов, неуклюжий, но симпатичный внебрачный сын богатого графа, и Андрей Болконский, умный и амбициозный сын отставного военачальника. Мы также встречаем подлую и мелкую семью Курагиных, в том числе коварного отца Василия,
сына-охотника за удачей Анатоля и восхитительную дочь Элен. Нас знакомят с Ростовыми, знатной московской семьей, в том числе с Наташей, её кузиной Соней и безудержным сыном Николаем, который только что вступил в армию во главе со старым генералом Кутузовым.
Российские войска мобилизованы в союзе с Австрийской империей, которая в настоящее время сопротивляется натиску Наполеона. Андрей и Николай уходят на фронт. Андрей ранен в битве при Аустерлице, и хотя он выжил, его давно считают мертвым. Пьер стал единственным наследником состояния своего отца и в оцепенении женится на Элен Курагиной. Элен изменяет Пьеру и он бросает вызов ее соблазнителю на дуэль, в которой Пьер чуть не убивает этого человека.
Жена Андрея, Лиза, рожает сына как раз в тот момент, когда Андрей возвращается домой в свое поместье, к большому потрясению его семьи. Лиза умирает при родах, из-за набожная сестра Андрея Мария берёт на воспитание его сына. Тем временем Пьер, разочарованный семейной жизнью, оставляет свою жену и становится вовлеченным в духовную практику масонства. Он пытается применить учения практики к управлению своим имуществом и делится этими учениями
со своим скептически настроенным другом Андреем, который занимается реформированием российского правительства.
Между тем, состояние Ростовых рушится, отчасти благодаря долгу Николая в азартных играх. Ростовы рассматривают возможность продажи своего любимого семейного имения Отрадное. Николаю предлагают жениться на одной богатой наследнице, несмотря на его прежнее обещание
жениться на Соне. Военная карьера Николая продолжается, и он становится свидетелем великого мира между Наполеоном и царем Александром. Наташа вырастает, посещает свой первый бал и успевает влюбиться в разных мужчин, прежде чем серьезно привязывается к Андрею. Отец Андрея возражает против брака и требует от Андрея подождать год до свадьбы с Наташей. Наташа неохотно подчиняется этому требованию, а Андрей уезжает в путешествие.
После того, как Андрей уходит, его отец становится раздражительным и жестоким по отношению к Марии, которая принимает жестокость с христианским прощением. Наташу привлекает Анатоль Курагин, который признается ей в любви. В конце концов она решает, что любит Анатоля и планирует сбежать с ним, но план проваливается. Андрей приходит домой и отвергает Наташу за её поступок. Пьер утешает Наташу и чувствует некую симпатию к ней. Наташа заболевает.
В 1812 году Наполеон вторгается в Россию, а царь Александр неохотно объявляет войну. Андрей возвращается на действительную военную службу. Пьер наблюдает за реакцией Москвы на угрозу Наполеона и развивает сумасшедшее чувство, что у него есть задача убить Наполеона. Французы приближаются к усадьбе Болконских, а Марии и старому князю Болконскому (отцу Андрея) советуют уходить. Старый князь Болконский умирает, как только прибывают французские войска. Мария, наконец вынужденная покинуть свое имение, находит местных крестьян враждебными. Николай приезжает и спасает Марию. Мария и Николай чувствуют волнение романтики.
Русские и французы ведут решающую битву под Бородино, где меньшая российская армия необъяснимым образом побеждает французские войска, к большому ужасу Наполеона. В Петербурге жизнь в высших социальных кругах практически не зависит от оккупации Москвы. Элен добивается аннулирования своего брака с Пьером, чтобы выйти замуж за иностранного
принца. Огорченный этой новостью, Пьер становится невменяемым и убегает от своих спутников, бродя в одиночестве по Москве.
Тем временем Ростовы собирают свои вещи, готовясь к эвакуации, но вместо этого они оставляют свои вещи, чтобы вместо них взять раненых солдат. Младший брат Наташи Петя идёт в армию. На выезде из города Ростовы берут с собой раненого Андрея. Пьер, всё ещё бродящий по Москве,
видит широко распространенную анархию, грабежи, огонь и убийства. Всё ещё одержимый своей миссией убить Наполеона, он спасает девушку от пожара, но оказывается задержан французскими властями. Пьер является свидетелем казни нескольких его сокамерников и связывается с мудрым крестьянином по имени Платон Каратаев.
Тетя Николая пытается устроить брак между Николаем и Марией, но Николай сопротивляется, вспоминая свою преданность Соне. Мария посещает Ростова, чтобы увидеть раненого Андрея, а Наташа и Мария сближаются. Андрей прощает Наташу, заявляя о своей любви к ней, прежде чем он умирает. Генерал Кутузов ведёт русские войска обратно к Москве, которую французы окончательно покинули после поражения в Бородино. Французы заставляют русских военнопленных, в том числе Пьера, идти вместе с ними. По дороге Платон заболевает и его застреливают. Русские следуют за отступающими французами, после чего происходит небольшой партизанский бой. Петю убивают.
Пьер, будучи освобожденным от французского плена, заболевает на три месяца. Придя в себя, он осознает свою любовь к Наташе, на что она отвечает взаимностью. Пьер и Наташа вступают в брак в 1813 году и в итоге имеют четверых детей. Наташа превращается в крепкую русскую матрону. Николай женится на Марии, решая финансовые проблемы его семьи. Он также восстанавливает имущество семьи Марии, которое было повреждено во время войны. Несмотря на некоторые разногласия, Николай и Мария наслаждаются счастливой семейной жизнью.