При правлении Александра II было проведено большое количество реформ, которые в последствии были названы «Великими реформами». Они были разработаны и реализованы в 1860-х — 1870-х годах.

В правлении Александра II выделяют как плюсы, так и минусы. Главным отрицательным поступком являлась продажа Аляски и Алеутских островов Америке за действительно низкую цену. Историки оправдывают этот поступок невыгодным расположением данных территорий для России.

Еще в 1873 году был заключен «Союз трех императоров» с Германией и Австро-Венгрией.

Важную роль для страны сыграла крестьянская реформа. Её основными разработчиками были Ростовцев и Милютин. После ее реализации началось активное развитие в сельском хозяйстве, формирование рынка и рабочей силы, но сохранились феодальные пережитки в виде крестьянской общины.

Также, не менее важную реформу разработал министр внутренних дел Валуев. Главной задачей стало создание в губениях и уездах органов местного самоуправления - земств. В результате началось развитие промышленности и средств связи.

Но несмотря на активную деятельность, многие актуальные проблемы не были решены. В результате чего начали образовываться первые революционные кружки. Среди них большинство ставило перед собой цель свергнуть самодержавие и полностью перестроить общество. Членов кружков не устраивали условия жизни и нехватка земель.

Одним из таких кружков была организация «народная расправа». Под предводительством Сергея Нечаева, который разработал катехизис революционера. Сергей Нечаев — представитель нигилистов и революционер. Он являлся одним из певых деятелей революции. Нечаев был осужден за убийство студента Иванова, а в 1880-х умер в заключении.

Еще одним революционером того времени является Ишутин. Этот человек, на протяжении всего своего жизненного пути придерживался принципа «цель оправдывает средства». Был организатором кружка «Ишутинцы», целью которого был революционный переворот.

В 1881 году, в Санкт-Петербурге Александр II был убит самодельными снарядами, после нескольких покушений. Смерть царя положил конец либеральным реформам, к власти пришел Александр III. Новый император отказался от деятельности своего отца, считая что именно его политика развивала революционные недовольства.