Однако обозначилось правление Н. С. Хрущева прежде всего критикой культа личности Сталина на XX съезде КПСС, на котором Хрущев осудил деятельность Сталина, его характер и массовый террор простых советских людей. Причиной критики была необходимость оправдания репрессий, восстания в системе ГУЛАГа — советских лагерях, нарастание социальной напряженности. Следствием съезда стал указ Президиума Верховного Совета СССР от 24 марта 1956 г. о пересмотре приговоров, вынесенных в сталинские времена. Согласно этому указу большинство политических узников лагерей ГУЛАГ наконец-то обрели свободу.

Возможно, именно благодаря ослаблению идеологического гнета, русская литература и, конечно же, наука, вышли на более высокий уровень развития. В 1957 году был запущен первый искусственный спутник земли, а уже в 1961 году, 12 апреля, Юрий Гагарин стал первым человеком, покорившим космическое пространство. Королев, Циолковский, Гагарин и другие советские граждане пестрели на обложках всех мировых изданий. Вследствие выхода в космос престиж СССР повысился, наша страна стала ведущей державой еще и в научной сфере.

К сожалению, во внешней политики обстановка была не такой благоприятной. «Холодная война» — противостояние между социалистической и капиталистической системы — достигла своего апогея, отраженного в Карибском кризисе 1962 года. Его причиной стало желание Хрущева защитить социалистическую Кубу, поставив на ее территории ядерные ракеты средней дальности. Мир стоял на пороге Третьей мировой войны, но в последний момент Хрущев согласился на вывод советских ракет, а президент США Джон Кеннеди дал обязательство не нападать на Кубу, тем самым продемонстрировав желание к дальнейшему мирному сотрудничеству. Следствием Карибского кризиса стал заключённый через год договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, под водой и в космосе, считающийся первой попыткой к разрядке.

В этот период восхищение Хрущевым уже прошло, его недолюбливали и партийные работники, и население, хотя нельзя определенно сказать, был ли он таким уж злым «кукурузником», коим он остался в истории нашей страны. Роль личности Хрущева очень велика, но, как верно заметил, Михаил Суслов, политический деятель возомнил себя специалистом во всех областях жизни и поэтому проиграл в борьбе за главенство в партии.